Iniziò a sfogliare i petali: «Ce la farò, un po’, molto, del tutto». E così via, scrupolosamente, finché rimasero soltanto pochi petali. Quanti? Non li volle contare, perché il loro numero le avrebbe dato la risposta, ma rapidamente, nonostante la stretta al cuore, li sfogliò.

Francia, fine Ottocento. La giovane Perrine giunge insieme alla madre malata nella periferia di Parigi. La donna, in fin di vita, fa alla figlia una raccomandazione: deve prendere il suo certificato di matrimonio e, con quello, andare subito a Maraucourt. Perrine, sola e senza un soldo in tasca, si mette in cammino. La meta è lontana, soprattutto quando non sai di chi puoi fidarti e dove trovare un riparo per la notte. Perrine impara a cucirsi i vestiti, a fabbricarsi un paio di scarpe, a sopravvivere al buio della notte… E ce la farà!

Nel 1978 il libro ispirò il cartone animato Peline Story, che andò in onda in Italia dal 1980.