L'autore di Pinocchio aveva quasi cinquant'anni - e non aveva mai scritto per l'infanzia - quando si accinse a tradurre su commissione il best-seller francese dell'epoca: i Contes de ma mère l'Oye di Charles Perrault, adattandolo al proprio stile, ricco e umile allo stesso tempo. Una raccolta di fiabe diventate da allora notissime anche in Italia con i titoli La bella addormentata nel bosco, Cappuccetto rosso, Il gatto con gli stivali, Cenerentola, Pollicino, Pelle d'asino, Barba-blu. Incuriosito e poi sempre più affascinato dall'incarico, lo scrittore toscano decise di aggiungere anche quattro storie di Madame d'Alulnoy e due di Madame Leprince de Beaumont. Nacque così I racconti delle fate: il primo e tardivo libro per ragazzi di Collodi, ma così importante da influenzare il suo destino per l'eternità.